Tras los esfuerzos por la Copa Mundial de la FIFA realizados por pioneros como Jules Rimet, Henri Delauney y Robert Guérin, no fue ninguna sorpresa que en 1938 se eligiese como sede a Francia, que tal y como ocurriría 60 años más tarde, dio lustre al evento con estadios nuevos o remodelados.
Sin embargo, entre los equipos que acudieron a Francia no figuraban todos los mejores del mundo. Entre las ausencias más destacadas estaba Argentina, vencedora de la Copa América 1937 y uno de los conjuntos más potentes de la época. Estaba molesta por no haber sido elegida para organizar la competición contradiciendo a la política originaria de realizar los campeonatos alternadamente en Europa y América. Además tenía divergencias de opinión con la Asociación Brasileña, la CBF, contra cuyo equipo hubiesen tenido que enfrentarse en la fase previa. Otras grandes ausencias serían Colombia, Costa Rica, El Salvador, Estados Unidos, Guayana Neerlandesa, México y Uruguay. Brasil no se anotó al boicot de los equipos americanos ya que tenían serias intenciones de organizar el Mundial de 1942.
España se ve imposibilitada de participar al encontrarse inmersa en la Guerra Civil. De manera similar China y Japón no participan al estar enfrentados en la Segunda Guerra Sino-japonesa y Austria fue excluida debido su anexión con Alemania. La plaza se le ofreció a Inglaterra, equipo que en 1934, en la llamada "Batalla de Highbury", había derrotado a Italia, entonces campeona del mundo. Sin embargo, Inglaterra no aceptó el ofrecimiento de la FIFA. La primera participación de este equipo no se produjo hasta 1950, en Brasil.
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